Внезапный крах

Увы, уже в марте 1862 года Pony express объявил о банкротстве.

Летом 1861 года было закончено строительство первой телеграфной линии между побережьями и после решения ряда (весьма увлекательных, кто понимает!) технических проблем линия была введена в эксплуатацию 24 октября 1861 года. Движение всадников со скоростью электрического сигнала Pony express при всем своем организационном совершенстве обеспечить не смогло.

В 1869 году в Promontory, UT был заколочен золотой костыль первой трансконтинентальной железной дороги и поезда стали гонять с дикой скоростью 22 мили в час, а потом и быстрее (это, конечно, крейсерская скорость, а не средняя - надо еще учесть остановки). Век электричества и машин вступал в свои права на диком Западе.

А воспоминание о Pony express живет на гербе почтовой службы США, в названиях бесчисленных мотелей и ресторанчиков вдоль бывшей трассы, в нескольких музеях и монументах.

Памятник Pony express в штате Миссури

Лошадь Pony express несла около 10 кг почты и столько же посылок в специально сшитом водонепроницаемом мешке, состоявшем из 4 секций и укрепляемом на спине лошади. К всаднику предъявлялись жесткие требования: его вес должен был не превышать 125 фунтов (56.75 кг) в одежде и обуви. Немудрено, что всадниками часто работали подростки и даже дети (самому младшему из всадников Чарли Миллеру было всего 11 лет).

Всаднику было разрешено иметь при себе только: Библию, револьвер, второй револьвер либо ружье на выбор, нож, галлон (3.785 л) воды и рожок для подачи сигнала при приближении к станции (чтобы начинали готовить новую лошадь). Библию брали с собой редко - обычно вместо нее брали еще один револьвер. Всадники получали огромную по тем временам зарплату - $50-$100 в месяц. Станции обычно управлялись одной семьей и совмещали работу на Pony express с деятельностью в качестве постоялого двора.

Стоимость почты была очень высока - до $5 за пол-унции (15 г).

Pony express была чудом организации, иллюстрацией действенности промышленного подхода к решению проблем, дальним предшественником гигантских конвейеров XX века. Всадники Pony express доставляли почту круглый год и в любую погоду.

Рассел, Уэдделл и Мэйджорс вложили в Pony express $700 000, к октябрю 1861 года отбили $500 000 и надеялись получить правительственный контракт на доставку почты в тихоокеанские штаты.

До присоединения Калифорнии к Соединенным Штатам и золотой лихорадки начала 1850-х годов вопрос о быстрой и эффективной связи атлантического и тихоокеанского побережий североамериканского материка не был особо злободневен. Путешествие по Орегонскому тракту на повозках, запряженных зачастую мулами, занимало несколько месяцев и было довольно опасным делом: безжизненные пустыни, труднопроходимые горные тропы, переправы через бурные реки, агрессивные индейцы и, наконец, белые бандиты. Более коротким по времени и безопасным считался морской маршрут: морем до Панамского перешейка, там - посуху к Тихому океану, и далее - морем в Калифорнию. Морской путь с перевалкой в Панаме занимал полтора-два месяца. Иногда использовался и маршрут вокруг мыса Горн.

После того, как в ходе золотой лихорадки в Калифорнию переселились многие сотни тысяч людей вопрос о быстрой и эффективной связи с новой богатейшей провинцией встал во всей остроте. Правительство США понимало ясно: отсутствие связи есть отсутствие управления, и предпринимало все мыслимые усилия для облегчения контактов с тихоокеанским побережьем. К началу 1860 года скорость почтового сообщения удалось увеличить в несколько раз. Рекордный результат составлял 26 дней в один конец (с востока на запад, через Техас).

Основатели Pony express Уильям Рассел (William H. Russell), Уильям Уэдделл (William B. Waddell) и Александр Мэйджорс (Alexander Majors) подошли к решению проблемы в духе индустриального XIX века. Было закуплено 400 лошадей породы, совмещавшей выносливость с быстротой езды (эта порода была относительно низкорослой - около 1.5 метров в холке и называлась на ковбойском жаргоне "пони" - отсюда и название предприятия). На расстоянии в среднем 10 миль друг от друга (примерно столько "пони" мог проскакать полным галопом) были построены станции, где всадник (rider) менял уставшую лошадь на свежую и немедленно продолжал путь. Через 8-10 станций менялся всадник. Средняя скорость движения почты составляла 10 миль в час.

3 апреля 1860 года первый всадник отправился на восток из Сакраменто. Путь до St. Joseph был покрыт за 9 дней и 23 часа. Обратный путь занял чуть больше - 11 дней и 12 часов. Счет пошел на часы!

Это был прорыв. В дальнейшем среднее время путешествия в одну сторону удалось довести до 10 дней. Рекордная скорость (с востока на запад) была достигнута при доставке инагурационной речи президента Линкольна - речь доставили в Калифорнию за 7 дней и 17 часов.

Станция Pony express в штате Канзас

Frank E. Webner, pony express rider c. 1861

Pony express - одна из самых ярких страниц в истории освоения запада США. Всадник Pony express стал одной из главных фигур, символизирующих освоение Запада - вместе с переселенцем, впряженным в повозку, ковбоем и золотодобытчиком.

Pony express - система быстрой доставки почты с западного побережья США на восток и обратно. На востоке исходной точкой был город St. Joseph, Missouri, а на западе трасса Pony express заканчивалась (начиналась) в Sacramento, CA.

История этого поистине великого предприятия оказалась драматически короткой.